原文
孟子见梁襄王①，出，语②人曰：“望之不似人君，就之而不见所畏焉。卒③然问曰：‘天下恶乎定？’吾对曰：‘定于一。’‘孰能一之？’对曰：‘不嗜杀人者能一之。’‘孰能与④之？’对曰：‘天下莫不与也。王知夫苗乎？七八月⑤之间旱，则苗槁矣。天油然作云，沛然下雨，则苗浡然兴之⑥矣。其如是，孰能御之？今夫天下之人牧⑦，未有不嗜杀人者也。如有不嗜杀人者，则天下之民皆引领而望之矣。诚如是也，民归之，由⑧水之就下，沛然谁能御之？’”
注释
①梁襄王：即魏襄王，名嗣（一说名赫），魏惠王的儿子，前3年至前296年在位，“襄”是他的谥号。②语：告诉。③卒：通“猝”。④与：这里是归顺、追随的意思。⑤七八月：这里用的是周代的历法，相当于夏历的五六月，正是禾苗需要雨水的时候。⑥之：语助词，无义。⑦人牧：百姓的管理者，指代国君。⑧由：通“犹”。
译文
孟子谒见梁襄王，出来以后，告诉别人说：“远远望去，不像君主的样子；与他接近，也察觉不到能够让人敬畏的地方。他突然间问我：‘天下怎样才能安定？’我说：‘天下统一之后，就会安定。’他又问：‘谁能统一天下？’我说：‘不喜欢杀人的君主可以统一天下。’他说：‘（那样的话，）谁会跟从他呢？’我回答说：‘天下没有人不会跟从他。大王您知道禾苗吗？七八月之间遇到干旱的天气，禾苗就会枯萎。但只要乌云密布，下起滂沱大雨，禾苗就会茂盛地生长起来。像这样的趋势，又有谁能够制止呢？而今天下的君主没有不喜欢杀人的，假如有不喜欢杀人的君主出现，那么天下的民众都会伸长脖子期待他来解救自己。这样的话，民众就会归附于他，如同水向下奔流一般，谁又能够阻挡得住呢？’”
解读
梁惠王虽然不能有所作为，但尚且可以与之交谈，而梁襄王却已经昏聩到极致，使人无法与之交谈。襄王询问天下如何能够安定，并不表明他有志于此，只不过在他看来，天下原本无法安定，也不必去平定，而自己也可以在这混乱的局势里胡作非为。孟子指出，天下将因为统一而安定。襄王以为，既然自己无力统一天下，那么其他的君主同样也做不到。孟子指出，仁爱的君主终将统一天下，襄王却以为，仁爱的君主必定懦弱，自己完全可以凭借威权压服百姓，使其统一天下的梦想归于幻灭。故而，孟子进一步通过禾苗的比喻来向他说明历史的走向。
在孟子看来，如果不知道事物的需求，就不会明晰加以应对的道理；如果不知道事物发展的规律，就不会理解其中不可遏制的趋势。在干旱的时候，禾苗毫无生机，即将枯萎，看似无能为力，但是其希望生长的内在需求并未改变，仅仅是因为缺乏相应的条件，才无法实现这一需求。只要得到雨水的灌溉，禾苗就会蓬勃生长；扼杀了这一株，另一株又会兴起，最终杀不胜杀，无法阻止。同理，天下的局势也是如此。而今，天下争霸，各国的君主都通过践踏本国的民众来践踏别国的民众。旨在杀害别国民众的战争，何尝没有本国的民众为之死亡？民众渴望生存、期待和平的需求已经十分迫切，只是因为缺少必要的条件，所以尚未爆发；等到有仁爱的君主出现，人们去归附他的决心和趋势，也远不是襄王所能遏制的。
总之，民众的需求能否得到满足，直接影响着，乃至决定着社会的发展、历史的走向；儒家的仁义，并非是空洞概念，而是对于民众需求的自觉顺应。孙中山先生说：“世界潮流，浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。”与孟子此处的言论若相符合。当然，民众的需求并非是固定不变的，除了生存，还有发展，除了物质，还有精神，乃至于过去我们不重视的环境，也是民众较为关心的问题。