诗既亡，春秋作。寓褒贬，别善恶。三传者，有公羊。有左氏，有谷梁。
【译文】《诗经》被冷落后，《春秋》就出现了。《春秋》这本书隐含着对书中所记载的史实、人物善恶的分辨和褒贬。三传就是羊高所著的《公羊传》，左丘明所著的《左传》和谷梁赤所著的《谷梁传》，它们都是解释《春秋》的书。
【解读】《春秋》即《春秋经》，又称《麟经》或《麟史》，中国古代儒家典籍“六经” 之一。第一部汉民族编年史兼历史散文集。作为鲁国的编年史，由孔子修订而成。
编年史是按年月日记事的史书形式。《春秋》这部编年史的记事非常简单，一件事一句话，相当一部大事年表，所以记述242年的史事才用了16000字左右。由于《春秋》的记事过于简略，因而后来出现了很多对《春秋》所记载的历史进行详细记录的“传”，较为有名的是被称为“春秋三传”的《左传》、《公羊传》、《谷梁传》。现存《春秋》，从鲁隐公记述到鲁哀公，历12代君主，计244年（依《公羊传》和《谷梁传》载至哀公十四年止，为242年，《左传》多2年），它基本上是鲁国史书的原文。“三传”中，《左传》是《春秋》最好的注本。汉人桓谭曾经在《新论》中评论说：“《左氏传》于经，犹衣之表里，相待而成。有经而无传，使圣人闭门思之十年，不能知也。”(严可均《全后汉文》卷一四)意思是说，《左氏传》与《春秋经》之间，就好比是衣服的表和里一样，相互依存。只有经而没有传的话，即使是圣人闭门研究十年，也弄不明白其就里。
“春秋”二字相当于今天“历史”的概念，是当时各国史书的通称。《墨子》上有“周之春秋”、“燕之春秋”、“宋之春秋”、“齐之春秋”等说法。“春”和“秋”是一年四季(古代称为“四时”)中两个最重要的季节。春种秋收是一年中的大事，秋收完毕，一年的大事就算了结了。所以古人就用这两个季节的名称代表一年的过程。编年史是以年为单位记事的，所以记述一年间史事的书就叫“春秋”。今本《春秋》是鲁国史书名。因为是本国人记本国事，所以只用“春秋”两个字就够了。《春秋》不但记述了大量的古代战争、盟会、政变、兵制、刑法、赋税、礼制、宗法、婚丧等人事方面的资料，而且记述了大量的天象、地理、地震、灾荒等自然现象的资料。
《春秋》经书中用于记事的语言极为简练，然而几乎每个句子都暗含褒贬之意，被后人称为“春秋笔法”。所谓“春秋笔法”，也叫“春秋书法”或“微言大义”。这种笔法或者说语言艺术，是一种文章写法，即在文章的记叙之中表现出作者的思想倾向，而不是通过议论性文辞表达出来。历史上，左丘明发微探幽，最先对这种笔法作了精当的概括：“《春秋》之称，微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善，非贤人谁能修之？”意思是说，《春秋》的记述，用词细密而意思显明，记载史实而含蓄深远，婉转而顺理成章，穷尽而无所歪曲，警诫邪恶而褒奖善良。如果不是圣人谁能够编写？由于孔子编写《春秋》，在记述历史时，暗含褒贬，行文中虽然不直接阐述对人物和事件的看法，但是却通过细节描写，修辞手法（例如词汇的选取）和材料的筛选，委婉而微妙地表达作者主观看法。后世作者为了阐述孔子的思想，撰写了专门的著作以解释《春秋》的内在涵义，特别是其中涉及礼的一些细节。