魏蜀吴，争汉鼎。号三国，迄两晋。
【译文】魏国、蜀国、吴国争夺汉朝江山。这一段历史时期被称为三国时期，三国相争的局面，一直到晋朝建立才结束。
【解读】东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断。汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。
黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，永汉元年（189年），董卓控制朝廷，初平三年（192年），董卓被吕布所杀，李傕、郭汜控制东汉王朝。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据，曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，经过多年的南征北战，先后消灭吕布、袁术等割据势力，降张绣、逐刘备，控制了兖州、豫州、徐州以及司州等地，后来又在官渡之战中任用谋士许攸火烧袁绍势力军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍，最终统一了北方。
建安十三年（208年），曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时，征荆州，刘琮束手无策，寄身荆州的刘备被迫退守夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟。其后孙刘联军大败曹军于赤壁，曹操被迫退回北方，这就是奠定三国形成局面的赤壁之战。刘备乘势占据荆州五郡，后分别于建安十九年（214年）和建安二十四年（219年）夺得益州和汉中，势力达到了极盛。
曹操于建安十五年（211年）击破关中马超、韩遂等部，又命夏侯渊西征，消灭了韩遂、宋建等割据势力，将凉州纳入“魏”的势力范围之内，此后曹操数次南下，孙权亦曾数次北上，双方均未获得大的进展。
建安二十四年（219年）八月，刘备大将关羽攻打襄樊，擒于禁，斩庞德，围曹仁于樊城，许昌以南纷纷响应关羽，关羽一度威震华夏，但不久徐晃解樊城之围，曹操又采纳司马懿的建议，派人劝说孙权合攻关羽，孙权大将吕蒙设计偷袭荆州，杀关羽，至此荆州大部落入孙权之手。
延康元年（220年）冬，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏”。三国正式开始。黄初二年（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉”，史称“蜀汉或季汉”。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。222年，被陆逊败于夷陵，蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。
孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。
诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。
正始十年（249年），曹魏重臣司马懿发动高平陵之变，控制了大权。炎兴元年（263年），司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。泰始元年（265年），司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。太康元年（280年），晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，三国时代结束。
宋齐继，梁陈承。为南朝，都金陵。
【译文】晋朝衰亡后，继之而起的是宋齐梁陈，被称为南朝。国都建在金陵。
【解读】南朝(公元420年——公元589年)：东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。继公元420年东晋灭亡，在中国的南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个汉族政权，与鲜卑族在北方建立的北魏、东魏(北齐)、西魏(北周)等政权对峙，史家将这段历史合称为南北朝时期。南朝继承了东晋的领土，其范围为中国南方——秦岭淮河以南的地区。
宋朝的开国皇帝刘裕于公元420年废掉了晋帝，自立为帝，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家称之为“刘宋”。刘裕出身贫寒，其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至于相互残杀。422年，宋武帝刘裕卒，宋少帝、宋文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁荣的一段时期。公元454年，文帝薨。宋孝武帝、宋明帝先后为帝，但他们俩都是暴君，兄弟间相互残杀，政治一度混乱。南兖州刺史萧道成趁机形成较强的势力。479年，萧道成灭宋，建立齐，宋朝灭亡。
齐朝仅存23年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，临死前，要求其子武帝继续其统治方针，不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。齐国的江山又被动摇。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位四十八年。公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。
陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈朝，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。公元583年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一。公元589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国魏晋南北朝长达三百余年（220年——589年）的分裂局面。
南朝各代的存在时间都较短。其中最长的不过59年（刘宋），最短的仅23年（萧齐），是中国历史上朝代更迭较快的一段时间。我们看到，这一时期政治混乱，朝代更迭，根源都在人性丧失，人心混乱，家道不存，家风不正。所以，“欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心”。
从另一方面看，虽然南朝的4个政权各自存在都只有几十年，但作为汉族政权在南方的统治，为汉族文化在秦岭淮河以南地区的传播作出了贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、扬州、成都等大城市，南方工商业也得到发展。所以，南朝客观上为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献。